Resulta muy revelador observar que existen pruebas de que muchos fumadores no son plenamente conscientes de las altas probabilidades que tienen de contraer enfermedades o de morir prematuramente a causa del tabaquismo. Este es el principal costo velado de la adicción.

Al parecer, entre la población de ingreso medio y bajo el conocimiento acerca de los riesgos para la salud asociados con el consumo de tabaco es, en el mejor de los casos, parcial, ya que la información sobre estos riesgos es muy limitada. Al respecto, un estudio de la Organización Mundial de la Salud dio a conocer que el 61 por ciento de los adultos fumadores que fueron encuestados consideraba que los cigarros eran "poco o nada peligrosos", lo que significa que un alto porcentaje de la población fumadora desconoce los riesgos que conlleva la adicción al tabaco.

Durante los últimos años, en los países de alto ingreso la conciencia de los efectos del tabaco en la salud registró un considerable incremento. Sin embargo, existe una gran controversia sobre la medida en que los fumadores de estos países perciben adecuadamente sus riesgos de enfermedad. Varios estudios realizados en los últimos veinte años ofrecieron conclusiones diferentes sobre la exactitud de las percepciones individuales de los riesgos asociados al tabaco.

Entre los grupos de alto riesgo del tabaquismo se encuentra el de los adolescentes, quienes por su corta edad, y debido a la permisividad social en cuanto al hábito tabáquico, pueden no tener una conciencia real sobre el riesgo a la salud que implica el hecho de fumar.

Igualmente importante es el hecho de que los nuevos fumadores podrían subestimar, en gran medida, el costo futuro asociado a la adicción a la nicotina. Puede considerarse que éste es el que pagan los fumadores adultos que no tienen la posibilidad de modificar la decisión que tomaron en su juventud, en algunos casos, aun cuando así lo deseen.

El hábito de fumar suele adoptarse en etapas tempranas de la vida y es muy posible que los adolescentes conozcan menos que los adultos acerca de los efectos nocivos del tabaco. Una encuesta realizada entre jóvenes de 15 a 16 años reveló que más de la mitad de ellos no conocían las enfermedades relacionadas con el tabaco o sólo podían nombrar una: el cáncer pulmonar. Aun en los países donde los adolescentes cuentan con mayor información, el 50 por ciento de ellos considera que fumar una cajetilla de cigarros al día no resulta demasiado perjudicial para su salud.

Incluso a los adolescentes a quienes se les han explicado los riesgos del tabaco, por las características específicas de esta etapa de la vida, les puede resultar difícil imaginar que algún día tendrán 25 ó 55 años, por lo que parece poco probable que las advertencias sobre el daño que el consumo de tabaco hará a su salud en fechas tan lejanas reduzca su deseo de fumar. De ahí que las estrategias publicitarias hayan tomado a los adolescentes como su principal objetivo de venta.