En relación con el costo económico de la decisión de fumar, existen pruebas de que los fumadores imponen un costo, tanto directo como indirecto, a las demás personas. En general los economistas admiten que las personas sopesan adecuadamente los costos y beneficios de sus decisiones solamente cuando son ellas mismas las que asumen esos costos y reciben directamente algún beneficio. En este caso, la industria tabacalera es el único sector que obtiene beneficios con la adicción. Si los demás asumen una parte del costo, la consecuencia será que los fumadores podrán fumar más de lo que lo harían si ellos absorbieran solos la totalidad de los gastos.

Los costos para los fumadores son, evidentemente, el daño para su salud, las molestias y la irritación asociadas a la exposición al humo del tabaco ambiental. Además, con frecuencia hay costos económicos, difíciles de identificar y cuantificar, pero que sin embargo existen. Por citar algunos ejemplos, los costos de atención a la salud de los fumadores, el pago de pensiones y de periodos de incapacidad provocados por enfermedades causadas por el tabaquismo representan un alto costo, cuyo pago la sociedad asume a través de sus contribuciones.

De acuerdo con datos de la Organización Panamericana de la Salud, los países de alto ingreso destinan entre 6 y 15 por ciento de sus gastos médicos anuales a la atención de enfermedades relacionadas con el tabaquismo.

Independientemente del deterioro en la calidad de vida de la población que genera el consumo de tabaco, el costo económico que demanda la atención de las enfermedades provocadas por esta adicción distrae recursos económicos del sector salud que bien podrían destinarse al tratamiento de otras enfermedades, especialmente a aquellas que no son prevenibles.

A través de sus impuestos, en todos los países del mundo, los no fumadores aportan un porcentaje importante de los costos de salud de la población fumadora. Sin embargo –quizá en tono algo irónico- algunos analistas argumentan que, puesto que los fumadores tienden a morir antes que los no fumadores, sus costos globales de atención a la salud pueden no ser mayores y, probablemente, sean menores que los de las personas no fumadoras. No obstante, algunos análisis recientes indican que los costos globales de los fumadores son, a pesar de todo, superiores a los de los no fumadores, por más que la duración de su vida sea menor.

En conclusión, es cierto que fumar es una decisión personal, sin embargo es importante que los fumadores tomen consciencia de que su decisión afecta tanto la salud de personas que han decidido no fumar, como la economía de su país debido a los costos que las consecuencia de esta decisión representan para los servicios de salud de su país.

En México, las estrategias de prevención y control del tabaquismo son de carácter integral, puesto que contemplan acciones de prevención y protección tanto de los fumadores como de los fumadores involuntarios, así como el control de la publicidad y el incremento de impuestos al tabaco.

Al elevar la tasa impositiva de los cigarros no sólo se reduce la demanda de este producto entre la población -lo cual es fundamental-, sino que también se obtienen mayores recursos fiscales que permitan resarcir, aunque sea parcialmente, los gastos que el Estado se ve obligado a cubrir como consecuencia del tratamiento de enfermedades relacionadas con el tabaquismo.

Cabe recordar que el tabaco no es un bien de consumo, sino un mal de consumo que, por tanto, no debe ser subsidiado por el gobierno a través de una baja tasa impositiva.

Respecto a la protección de los fumadores involuntarios, se han realizado convenios, como el suscrito con aerolíneas nacionales, para lograr que sus vuelos sean libres del humo de tabaco.