Una de las razones por las que existe dificultad para acabar con esta adicción es que los problemas de salud ocasionados por el tabaquismo no se hacen evidentes en forma inmediata. Pasan muchos años antes de que el fumador presente síntomas del algún padecimiento y, frecuentemente, acude a los servicios de salud cuando ya es demasiado tarde y requiere un tratamiento costoso.

Las enfermedades asociadas al tabaquismo son de carácter crónico, irreversible, incapacitante y mortal, lo que da lugar al deterioro en la calidad de vida de los fumadores y sus familias, así como la pérdida de años potenciales de vida saludable, incidiendo en una disminución de la productividad y en un incremento del ausentismo laboral.

El consumo reiterado de nicotina lleva a la adicción, caracterizada por una búsqueda y uso compulsivos del tabaco, aún con el conocimiento de las repercusiones negativas en la salud del fumador y su familia. Las consecuencias en la salud de la exposición continua al tabaco resultan del conjunto de efectos de la propia sustancia y la forma en que se consume.

El tabaquismo se asocia estrechamente con una gran diversidad de enfermedades como el cáncer de pulmón, boca, faringe, laringe, esófago, estómago, páncreas, cérvico/uterino, renal, y vesícula; enfermedades del sistema respiratorio como bronquitis crónica y enfisema; enfermedades del corazón como deficiencia coronaria y el infarto; así como con enfermedades cerebrovasculares, como aneurisma, problemas circulatorios e hipertensión.

Por citar el ejemplo más evidente, los estudios han demostrado que el riesgo para desarrollar cáncer pulmonar es proporcional a la cantidad de cigarrillos consumidos diariamente, al número de años de fumar, a la edad en que se inició el consumo, a la forma de inhalación y a la cantidad de nicotina y alquitranes contenidos en los cigarros fumados. También se ha comprobado que el humo de este producto contiene gran cantidad de sustancias carcinógenas.

Desde 1980 las enfermedades del corazón, constituyen la primera causa de mortalidad general en México, llegando a poco más de 68 mil decesos en 1998, lo que representa 15.4 por ciento de todas las defunciones.

Seis de cada diez muertes producto de cardiopatías corresponden a patologías asociadas directamente con el tabaquismo.

Asimismo, durante los últimos años, tanto en hombres como en mujeres, la tasa de muerte por cáncer pulmonar ha aumentado. Sin embargo, aún prevalece una mayor incidencia de casos en hombres que en mujeres.

En la actualidad, por cada cinco hombres que mueren a causa de esta enfermedad, dos mujeres caen víctimas del cáncer pulmonar.

Diversos estudios han demostrado que el humo del tabaco contiene gran cantidad de sustancias carcinógenas. Los factores hereditarios juegan, asimismo, un papel importante en el grado de vulnerabilidad para desarrollar cáncer, por tanto, las acciones preventivas de salud deben valorar estos factores.