Actualmente, no existe duda alguna de que el tabaquismo causa daños a la salud en los fumadores activos. No obstante, se ha demostrado también que el tabaquismo pasivo o involuntario es un factor de riesgo de enfermedades relacionadas a su consumo. Un fumador involuntario es aquel no fumador (ex-fumador o persona que nunca ha fumado) que se expone al humo del tabaco de personas fumadoras al convivir con ellas.

Estudios realizados en diversas naciones durante las últimas dos décadas han demostrado la existencia de daños en la salud de los fumadores pasivos, quienes pueden presentar incluso enfisema y cáncer pulmonar sin que jamás hayan siquiera encendido un cigarro.

Quizá el caso más dramático es el de algunos niños que, involuntariamente, se convierten desde sus primeros meses de vida en fumadores pasivos. Un gran número de representantes de la comunidad científica han coincidido en señalar la existencia de un estrecho vínculo entre padres fumadores e hijos con enfermedades respiratorias, asma y el síndrome infantil de muerte súbita, conocido comúnmente como "muerte de cuna".

Además de los efectos inmediatos, tales como la irritación de los ojos y la nariz, el dolor de cabeza, náusea, tos y problemas respiratorios, muchos de los sujetos no fumadores que aspiran el humo del cigarro de otras personas pueden presentar los mismos daños a la salud que se registran en los fumadores.

Tanto las cardiopatías como el cáncer pulmonar y nasal han sido enfermedades que los especialistas han asociado a la exposición que los fumadores pasivos han tenido al humo del cigarro de otras personas.

En niños fumadores involuntarios se ha registrado una gran diversidad de efectos negativos en la salud, entre los que destacan la bronquitis y la neumonía, así como el desarrollo del asma.

Un estudio dado a conocer recientemente por la Sociedad Académica Pediátrica de Estados Unidos reveló que los niños que son consumidores pasivos del humo de cigarro que fuman sus padres son más propensos que otros a padecer caries dentales.

Al respecto, Andrew Aligne, pediatra del Centro Strong de Investigación Infantil de la Universidad de Rochester, señaló que "este estudio debería ser una llamada de atención a los padres de familia que siguen sin ver los riesgos de fumar en presencia de sus hijos".

En el caso de las embarazadas, el contacto con el humo del tabaco, ya sea porque la madre fume o por su exposición involuntaria a éste, los especialistas han observado condiciones anormales en el crecimiento del bebé, así como un retraso en el desarrollo de sus habilidades.

De acuerdo con investigaciones de la Organización Panamericana de Salud (OPS), los hijos de madres fumadoras tienen mucho más posibilidades de nacer con peso bajo que los hijos de madres no fumadoras, y su probabilidad de morir durante la lactancia es 35 por ciento mayor.

Una reciente investigación dio a conocer datos por demás reveladores, al demostrar que en la orina de los recién nacidos, hijos de madres fumadoras, se encuentra un carcinógeno que solamente existe en el humo del tabaco, lo que significa que aún con todos los mecanismos que la naturaleza ha previsto para proteger al feto durante su proceso de formación, los efectos negativos del humo del cigarro están presentes.

Encuestas sobre adicciones realizadas en México referentes al tabaquismo involuntario han puesto en evidencia que los sitios de exposición más frecuentes para los fumadores pasivos son la casa, el trabajo y la escuela.

La investigación reveló que en 1988 poco menos de la mitad de la población encuestada estaba integrada por fumadores involuntarios expuestos en su casa. Hacia 1998, es decir diez años después, una nueva encuesta dio a conocer que el porcentaje de fumadores involuntarios se había incrementado considerablemente, siendo las mujeres el grupo de población más afectado.

De acuerdo con datos de la Secretaría de Salud, la exposición involuntaria al humo del tabaco es del orden del 11 por ciento en las escuelas, del 17 por ciento en las oficinas y del 35 por ciento en los propios hogares de los no fumadores. De tal manera, que el principal lugar de exposición involuntaria al humo del tabaco, tanto en el caso de hombres como en el de mujeres es la casa, lo que conlleva una necesidad urgente de fomentar la educación en la familia para reducir el número de fumadores que exponen a sus cónyuges e hijos a este agente nocivo para la salud.

El grupo de los adolescentes es donde la industria tabacalera trata de reclutar a la mayoría de los fumadores, que mantendrá una clientela cautiva por varios años. En todo el mundo, las tabacaleras tratan de atraer, a diario, a más de cinco millones de niños y adolescentes, con el propósito de poder reemplazar a los fumadores que se han rehabilitado o han muerto prematuramente a causa de alguna enfermedad asociada con el tabaquismo.

En México, alrededor de un 10% de los adolescentes de la población general es fumador, en una relación de 3 varones por cada mujer. Del total de fumadores que existen en nuestro país, un 61.4 por ciento aseguró haberse iniciado en el consumo antes de los 18 años de edad; un 39.7 por ciento entre los 15 y 17 años, un 19.6 por ciento entre los 11 y 14 años; y un 2.1 por ciento antes de los 10 años.

Edad de inicio en el consumo de tabaco en México

Si se toma en cuenta que es poco probable que las personas que consiguen abstenerse del consumo del tabaco en la adolescencia o los primeros años de su vida adulta lleguen a ser fumadoras alguna vez, se establece la trascendencia de contrarrestar las intenciones de la industria tabacalera de "reclutar" al mayor número posible de fumadores precisamente durante este periodo del desarrollo del ser humano.

Cabe destacar que siete de cada diez fumadores adultos lamenta haber comenzado a fumar. Por lo que la mejor medida es evitar que los jóvenes adquieran esta adicción.